Infectious Disease Outbreaks Related to Drinking Water in Canada, 1974–2001

Abstract

Background

Recent public attention on drinking water supplies in the aftermath of waterborne infection outbreaks in Walkerton and North Battleford raises questions about safety. We analyzed information on waterborne outbreaks occurring between 1974 and 2001 in order to identify apparent trends, review the current status of monitoring and reporting, and gain a better understanding of the impact of drinking water quality on public health and disease burden.

Methods

Data from outbreak investigations, published and unpublished, were categorized by the type of drinking water provider and were assessed to be definitely, probably or possibly waterborne in nature.

Results

The final data set consisted of 288 outbreaks of disease linked to a drinking water source. There were 99 outbreaks in public water systems, 138 outbreaks in semi-public systems and 51 outbreaks in private systems. The main known causative agents of waterborne disease outbreaks were (in descending frequency of occurrence) Giardia, Campylobacter, Cryptosporidium, Norwalk-like viruses, Salmonella and hepatitis A virus.

Summary

We found that severe weather, close proximity to animal populations, treatment system malfunctions, poor maintenance and treatment practices were associated with the reported disease outbreaks resulting from drinking water supplies. However, issues related to the accuracy, co-ordination, compatibility and detail of data exist. A systematic and coordinated national surveillance system for comparison purposes, trend identification and policy development is needed so that future waterborne disease outbreaks can be avoided.

Résumé

Introduction

Les éclosions récentes d’infections d’origine hydrique à Walkerton et à North Battleford ont galvanisé l’attention publique sur la qualité des réserves d’eau potable. Nous avons analysé des renseignements sur les éclosions d’origine hydrique ayant eu lieu au Canada entre 1974 et 2001 afin de dégager des tendances, de réexaminer le niveau de déclaration et d’accroître notre compréhension de l’impact de la qualité de l’eau potable sur le fardeau des maladies d’origine hydrique à l’échelle nationale.

Introduction

Les éclosions récentes d’infections d’origine hydrique à Walkerton et à North Battleford ont galvanisé l’attention publique sur la qualité des réserves d’eau potable. Nous avons analysé des renseignements sur les éclosions d’origine hydrique ayant eu lieu au Canada entre 1974 et 2001 afin de dégager des tendances, de réexaminer le niveau de déclaration et d’accroître notre compréhension de l’impact de la qualité de l’eau potable sur le fardeau des maladies d’origine hydrique à l’échelle nationale.

Méthode

Nous avons rassemblé des données d’enquêtes sur des éclosions d’origine hydrique à partir de sources publiées et non publiées recueillies auprès de professionnels de la santé publique au Canada. Nous avons catégorisé les données selon le type de service d’eau potable (public ou non). En tenant compte de la valeur probante des données disponibles, nous avons aussi catégorisé les éclosions selon notre certitude d’une origine hydrique (possible, probable ou certaine).

Résultats

En tout, 288 éclosions de maladies ont été reliées à une source d’eau potable. Il y a eu 99 éclosions associées aux systèmes publics d’eau, 138 aux systèmes parapublics, et 51 aux systèmes privés. Les causes infectieuses connues (en ordre de fréquence) étaient Giardia, Campylobacter, Cryptosporidium, les norovirus, Salmonella et le virus de l’hépatite A.

Discussion

Nous avons constaté que les conditions météorologiques, la proximité de populations animales, le mauvais fonctionnement du système de traitement et les carences dans les pratiques de traitement ou d’entretien étaient associés aux éclosions provenant de réserves d’eau potable. Notre recherche soulève plusieurs questions rattachées à l’exactitude, à la comparabilité, au niveau de détail et à la coordination des données. Un système de surveillance national, systématique et coordonné permettrait de mieux dégager des tendances et d’effectuer des comparaisons d’une province ou d’un territoire à l’autre, et appuierait l’élaboration d’interventions visant à alléger le fardeau des maladies d’origine hydrique.