Biological Standards of Living in Rural Catalonia over the Long Run: a Comparison with Urban Areas (1840-1960) Translated title: Niveles de vida biológicos en la Cataluña rural en el largo plazo: una comparación con las áreas urbanas (1840-1960)

Abstract

Abstract Objective: to assess the long-term evolution of biological living standards in rural Catalonia and to compare it with the corresponding figures in urban areas. Methods: using data from military records of conscripts from six towns in western Catalonia, we construct an annual height series. Height is standardised at the age of 21 years. We also construct a body mass index (BMI) for conscripts born in 1891 and 1934-39. The annual height series for western Catalonia is systematically compared to the series for Reus, Catalonia's second largest city during the second half of the 19th century. Results: comparing the cohorts born in the periods 1840-49 and 1951-60, we find that height increased by 5.7 centimetres over this period. However, the increase was not distributed equally over time. In the second half of the 19th century, rural heights stagnated over the long run and declined relative to urban heights. In the cohorts born in the decades between 1910 and 1950, rural heights rose by more than 5 centimetres, and converged with those of Reus. Conclusion: we provide new evidence for the current debate on the rural-urban height gap. Between the 1840s and the 1950s, heights in rural western Catalonia grew at rates similar to those recorded in certain urban areas, but growth rates differed depending on the period of analysis. This study underlines the importance of adopting long-term perspectives, and stresses that rural-urban height differences tend to be time-and space-specific.

Translated abstract

Resumen Objetivo: analizar la evolución en el largo plazo del nivel de vida biológico en la Cataluña rural y explorar hasta qué punto esta fue diferente a la de las zonas urbanas. Métodos: utilizamos datos de los registros militares de seis localidades rurales del poniente catalán con los que construimos una serie anual de estatura estandarizada a la edad de 21 años con las cohortes nacidas entre 1840 y 1960. También elaboramos un IMC para los reclutas nacidos en 1891 y 1934-1939. La serie rural de estatura se compara sistemáticamente con la de Reus, el segundo mayor centro urbano catalán de la segunda mitad del siglo XIX. Resultados: los datos muestran que la estatura aumentó 5,7 centímetros entre las cohortes nacidas entre 1840-1849 y 1951-1960, aunque desigualmente distribuidos a lo largo del tiempo. En la segunda mitad del siglo XIX hubo estancamiento en el largo plazo y divergencia con las estaturas urbanas. Entre 1910 y 1950 la talla rural mejoró en más de 5 centímetros y terminó convergiendo con la de Reus. Conclusión: se aporta nueva evidencia al debate sobre la brecha rural-urbana en el nivel de vida biológico. En el periodo analizado, las tasas de crecimiento de la estatura fueron parecidas en ambos ámbitos, aunque con diferencias según el periodo de análisis. Este estudio subraya la importancia de adoptar perspectivas de largo plazo y señala que las diferencias de estatura rural-urbana tienden a ser específicas de tiempo y espacio.