Digital labour and development: impacts of global digital labour platforms and the gig economy on worker livelihoods

Abstract

As ever more policy-makers, governments and organisations turn to the gig economy and digital labour as an economic development strategy to bring jobs to places that need them, it becomes important to understand better how this might influence the livelihoods of workers. Drawing on a multi-year study with digital workers in Sub-Saharan Africa and South-east Asia, this article highlights four key concerns for workers: bargaining power, economic inclusion, intermediated value chains, and upgrading. The article shows that although there are important and tangible benefits for a range of workers, there are also a range of risks and costs that unduly affect the livelihoods of digital workers. Building on those concerns, it then concludes with a reflection on four broad strategies – certification schemes, organising digital workers, regulatory strategies and democratic control of online labour platforms – that could be employed to improve conditions and livelihoods for digital workers.

Translated abstract

Comme de plus en plus les décideurs, les gouvernements et les organisations se tournent vers la « gig economy » (l’économie des petits boulots) et le travail numérique comme stratégies de développement économique pour attirer des emplois à des endroits qui en ont besoin, il devient important de mieux comprendre comment cela pourrait influencer les conditions de vie des travailleurs. Dans le cadre d’une étude pluriannuelle menée auprès des travailleurs du numérique en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud-Est, cet article met en lumière quatre préoccupations fondamentales des travailleurs: le pouvoir de négociation, l’inclusion économique, les chaînes de valeur intermédiées et la mise à niveau fonctionnelle des travailleurs. Cet article montre que bien qu’il existe des avantages importants et tangibles pour certains travailleurs, il existe également certains risques et coûts qui ont un impact important sur les moyens de subsistance des travailleurs numériques. Se basant sur ces préoccupations, il conclut par une réflexion sur quatre grandes stratégies - les systèmes de certification, l’organisation des travailleurs numériques, les stratégies de réglementation et le contrôle démocratique des plates-formes de travail en ligne - qui pourraient être utilisées pour améliorer les conditions et les moyens de subsistance des travailleurs numériques.

Translated abstract

Da immer mehr politische Entscheider, Regierungen und Organisationen die Gig-Ökonomie und die digitale Arbeit als Strategie der wirtschaftlichen Entwicklung für sich entdecken, um Arbeit dorthin zu bringen, wo sie gebraucht wird, müssen wir die damit einhergehenden Auswirkungen auf die Existenzgrundlage der Arbeitnehmer besser verstehen. Auf Basis einer mehrjährigen Studie mit digitalen Arbeitnehmern in afrikanischen Ländern südlich der Sahara und in Südostasien befasst sich der vorliegende Artikel mit vier für die Arbeitnehmer wichtigen Themen: Verhandlungsmacht, wirtschaftliche Inklusion, Intermediation in Wertschöpfungsketten und Hinzugewinn neuer Funktionen. Der Artikel zeigt, dass es zwar bedeutende und konkrete Vorteile für eine Reihe von Beschäftigten gibt, auf der anderen Seite aber ebenfalls Risiken und Kosten mit nachteiligen Auswirkungen auf die Lebensgrundlage digitaler Arbeitnehmer zu bedenken sind. Auf der Grundlage dieser Vorbehalte schließt der Beitrag mit Überlegungen über vier umfassende Strategien – Zertifizierungssysteme, Organisierung digitaler Arbeitnehmer, regulatorische Maßnahmen und demokratische Kontrolle von Online-Arbeitsplattformen – zur Verbesserung der Bedingungen und Lebensgrundlagen digitaler Arbeitnehmer.