New Insights on the Palaeo-archaeological Potential of the Niokolo-Koba National Park, Senegal

Abstract

The study of the Palaeolithic in Senegal has made considerable progress in the last decade and has provided a renewed vision of the behavioral evolution of prehistoric populations in West Africa. The cultural trajectories within the region seem to be highly variable and bear witness to strong behavioral dynamics, the mechanisms of which still need to be better understood. However, the number of reliable, dated, and stratified sites, as well as the palaeoenvironmental data providing a context for populations in their palaeolandscapes, is still scarce. In order to provide new and solid data, we conducted new archaeological survey in the Niokolo-Koba National Park in south-central Senegal, aiming at a preliminary identification of Pleistocene and early Holocene sedimentary deposits. Here, we report an overview of the newly discovered industries found in different contexts. Most of the 27 identified sites show surface and out-of-context assemblages, but other sites are stratified and have all the criteria to justify the development of a long-term archaeological, geochronological, geomorphological, and palaeobotanical project. The Niokolo-Koba National Park, through which the Gambia River flows, is characterized by an abundance of sources of knappable material and by well-preserved sedimentary sequences. Therefore, archaeological research in the Niokolo-Koba National Park has the potential to provide major milestones in our understanding of the evolutionary dynamics at work in West Africa during the early periods of occupation of the region.

Résumé

L’étude du Paléolithique au Sénégal connait des avancées considérables depuis cette dernière décennie, et permet d’apporter une vision renouvelée de l’évolution comportementale des populations préhistoriques en Afrique de l’Ouest. Les trajectoires culturelles au sein de la région semblent pourtant très variables et témoignent de fortes dynamiques comportementales, dont il s’agit à présent de mieux comprendre les mécanismes. Cependant, le nombre de sites fiables, datés et stratifiés, ainsi que les données paléoenvironnementales permettant de contextualiser les populations dans les paléopaysages, sont encore extrêmement rares. Dans l’optique d’apporter des nouvelles données solides, nous avons mené une première mission de prospections archéologiques dans le Parc National du Niokolo-Koba, dans le centre-sud du Sénégal, visant une reconnaissance des dépôts sédimentaires du Pléistocène et de l’Holocène ancien. Nous rapportons ici un aperçu des industries découvertes dans différents types de contextes. La majeure partie des 27 sites découverts montrent des assemblages en surface et hors contexte, mais d’autres sites sont stratifiés et possédent tous les critères justifiant le développement d’un projet archéologique, géochronologique, géomorphologique et paléobotanique à long terme. Le Parc National du Niokolo-Koba, traversé par le fleuve Gambie, est caractérise par l’abondance des matériaux taillables ainsi que par la très bonne préservation des séquences sédimentaires. Les recherches archéologiques dans le Parc National du Niokolo-Koba ont donc le potentiel d’apporter des jalons majeurs à notre compréhension des dynamiques évolutives à l’œuvre en Afrique de l’Ouest pendant les périodes d’occupation anciennes de la région.