HUMAN OCCUPATION AND THE ENVIRONMENT DURING THE HOLOCENE IN THE RIVER CAUCA VALLEY, COLOMBIA: THE EVIDENCE FROM PALEOBOTANY AND FROM SOIL STUDIES Translated title: OCUPACIONES HUMANAS YEL MEDIO AMBIENTE DURANTE EL HOLOCENO EN EL VALLE DEL RÍO CAUCA, COLOMBIA: LA EVIDENCIA DE LA PALEOBOTÁNICA y DE LA LITOLOGÍA

Abstract

This paper summarises the results of on-going research on the valley floor by a multidisciplinary team of archaeologists and specialists in soils, pollen and phytoliths. The research project is designed to chart the history of human occupation of this complex and frequently flooded area during the Holocene and the interaction between this environment and the human population. In the mountains surrounding much of the upper and central Cauca valley there is a gap in our knowledge of human occupation of a thousand years and more with the most recent dates for preceramic sites in the third millennium B.C.; furthermore these later sites appear to be far less numerous than those known from earlier in the Holocene. This "archaeological silence" comes to an end about 700 B.C., by which time the area was inhabited by established farmers with sophisticated pottery. The period of silence is precisely when we would expect to find evidence for early Formative activity in the area, including an intensification of horticulture. Project results, so far, include evidence for local climatic fluctuations with wetter and drier periods, tentative evidence (burning) for human disturbance of the environment from very early in the Holocene (late IXth millennium B.C.) and firm paleobotanical evidence from one or probably two sites for cultivation (maize and arrowroot) associated with burning or other forms of disturbance of the vegetation within the period of "archaeological silence". Although no artefacts from this period have been found so far, a considerable number of sites were located from the late Formative period (Ilama and its daughter culture, Yotoco), testifying to a much more intensive occupation of the valley floor and its floodlands at this time than had been documented previously.

Translated abstract

Este trabajo resume los resultados de investigaciones en curso en el valle del río Cauca por un equipo multidisciplinario de arqueólogos y especialistas en suelo, polen y fitolitos. El proyecto de investigación está diseñado para estudiar la historia de la ocupación humana de esta área compleja frecuentemente inundada durante el Holoceno y la interacción entre el medio ambiente y la población humana. En las montañas que rodean gran parte del valle del Cauca medio y superior hay un vacío de más de mil años en nuestro conocimiento sobre las ocupaciones humanas de acuerdo con los fechados más recientes de los sitios precerámicos en el tercer milenio antes de Cristo; además, estos últimos sitios parecen ser mucho menos numerosos que aquellos conocidos anteriormente en el Holoceno. Este "silencio arqueológico" parece terminar hacia el 700 d. C., cuando el área fue ocupada por agricultores con cerámica sofisticada. El período de silencio es precisamente cuando pudiéramos haber esperado encontrar evidencias de actividad del Formativo temprano incluyendo la intensificación de la horticultura. Los resultados del proyecto hasta el momento evidencian fluctuaciones climáticas locales con períodos húmedos y secos, evidencias tentativas de alteración del medio ambiente (quemazones) desde muy temprano en el Holoceno (últimaparte del IX milenio a.C.) y evidenciaspaleobotánicas concretas de uno o dos sitios probables de cultivos (maíz y cocurito) asociado a quemas u otras formas de disturbación de la vegetación en el período del "silencio arqueológico". Aunque hasta el momento no se han encontrado artefactos correspondientes a este período, un número considerable de sitios del período Formativo tardío (Ilama y su hija cultural Yotoco) testifican como correspondiente a una ocupación mucho más intensiva en el piso del valle y sus zonas de inundación en este tiempo de lo que ha sido previamente documentado.