Towards a global environmental sociology? Legacies, trends and future directions

Abstract

A current debate on environmental sociology involves how the subdiscipline should conceptualise and investigate the environment and whether it should be prescriptive and deliver policy recommendations. Taking this debate as a point of departure this article discusses the current and future role of sociology in a globalised world. It discusses how environmental sociology in the US and Europe differ in their understandings of sociology’s contribution to the study of the environment. Particular stress is placed on how these two regions differ with respect to their use of the tradition of sociological thought, views on what constitutes the environment and ways of institutionalising environmental sociology as a sociological field. In conclusion, the question is raised of whether current versions of environmental sociology are appropriate for analysing a globalised world environment; or whether environmental sociology’s strong roots in European and US cultures make it less relevant when facing an increasingly globalised world. Finally, the article proposes some new rules for a global environmental sociology and describes some of their possible implications for the sociological study of climate change.

Résumé

Le débat actuel sur la sociologie de l’environnement porte sur la façon de conceptualiser et d’examiner l’environnement et sur la nécessité de proposer une approche normative et des recommandations politiques. À partir de ce débat, cet article examine le rôle actuel et futur de la sociologie dans le contexte de la mondialisation. Il analyse dans quelle mesure les recherches sociologiques de l’environnement aux États-Unis et en Europe diffèrent dans leur compréhension de la contribution de la sociologie à l’étude de l’environnement. Un accent particulier est mis sur les différences entre les deux régions pour ce qui concerne leur utilisation de la tradition sociologique, leur vision de la nature de l’environnement et leurs moyens d’institutionnaliser la sociologie de l’environnement en tant que domaine de recherche. En conclusion, ce travail soulève la question de savoir si les approches actuelles de la sociologie de l’environnement sont appropriées à l’analyse de l’environnement mondialisé et si les origines européennes et nord-américaines de la sociologie de l’environnement la rendent moins pertinente dans un contexte de mondialisation croissante. Enfin, cet article propose de nouvelles règles pour une sociologie mondiale de l’environnement et met en évidence les incidences possibles des études sociologiques sur le changement climatique.

Resumen

Un debate actual sobre la sociología ambiental implica cómo la sub-disciplina debe conceptualizar e investigar el medio ambiente y si debe ser prescriptivo y entregar recomendaciones políticas. Tomando este debate como punto de partida, este trabajo analiza el papel actual y futuro de la sociología en un mundo globalizado. Se discute cómo la sociología ambiental en los EE.UU. y Europa difieren en su comprensión de la contribución de la sociología al estudio del medio ambiente. Se hace hincapié en cómo estas dos regiones difieren con respecto al uso de la tradición del pensamiento sociológico, perspectivas sobre lo que constituye el medio ambiente y las formas de institucionalización de la sociología ambiental como un campo sociológico. En conclusión, se plantea la cuestión de si las versiones actuales de la sociología ambiental son adecuadas para el análisis de un entorno mundial globalizado, o si el fuerte arraigo de la sociología del medio ambiente en las culturas europeas y estadounidenses hacen que sea menos relevante cuando enfrentadas a un mundo cada vez más globalizado. Por último, el trabajo propone algunas nuevas reglas para una sociología del medio ambiente mundial y describe algunas de sus posibles implicaciones para el estudio sociológico del cambio climático.