"A wild and wondrous ride": CDC field epidemiologists in the east Pakistan smallpox and cholera epidemics of 1958 Translated title: "Uma louca e maravilhosa jornada": epidemiologistas de campo do CDC nas epidemias de varíola e cólera do Paquistão Oriental em 1958

Abstract

In mid-April of 1958 the Government of Pakistan summoned the press to announce a grave need for international aid to cope with smallpox and cholera epidemics in East Pakistan. In response, and with the backing of the US State Department, Dr. Alexander D. Langmuir, chief epidemiologist of the CDC, led a team of epidemiologists to assist authorities in Dacca strengthen their immunization programs. Langmuir's superiors hoped for a Cold War advantage, but he saw an opportunity for trainees in the Epidemic Intelligence Service to learn about public health in a developing country. Langmuir later described the episode as a "wild and wondrous ride," but it had been more like a nightmare: the East Pakistan health department had collapsed; a popular movement had taken over vaccination and squandered vaccine supplies; hostile journalists had questioned the Americans' deeper motives; and a professional rivalry opened between the Americans and a British epidemiologist named Aidan Cockburn. By the time the epidemic subsided in July 1958, 30 million Bengalis had been vaccinated for smallpox but another 20,000 had succumbed to the disease. This episode was CDC's first sustained foreign intervention, a precursor to its extensive role in the 1970s helping WHO eradicate smallpox from Bangladesh.

Translated abstract

Em meados de abril de 1958, o Governo do Paquistão convocou a imprensa para anunciar a urgente necessidade de auxílio internacional para lidar com epidemias de varíola e cólera no Paquistão Oriental. Em resposta, e com o apoio do Departamento de Estado dos Estados Unidos, Dr. Alexander D. Langmuir, chefe de epidemiologia do CDC em Atlanta, liderou um time de epidemiologistas para auxiliar as autoridades em Dacca a reforçar seus programas de imunização. Os superiores de Langmuir ansiavam por demonstrações de capacidade dos EUA na Guerra Fria, mas ele vislumbrou uma chance para o Serviço de Inteligência Epidemiológica aprender sobre saúde pública em países em desenvolvimento. Langmuir descreveu o episódio como uma "jornada louca e maravilhosa", porém pareceu mais um pesadelo: o departamento de saúde do Paquistão Oriental entrou em colapso; um movimento popular assumiu a vacinação e desperdiçou suprimentos de vacinas; jornalistas hostis questionaram as motivações ocultas dos americanos; e iniciou-se uma rivalidade profissional entre americanos e o epidemiologista britânico Aidan Cockburn. No final da epidemia, em julho de 1958, tinham sido vacinados trinta milhões de bengalis contra varíola, mas outros vinte mil sucumbiram. Esse episódio foi a primeira intervenção sistemática do CDC no exterior.