The social life of the brain: Neuroscience in society

Abstract

Neuroscience is viewed by a range of actors and institutions as a powerful means of creating new knowledge about our selves and societies. This article documents the shifts in expertise and identities potentially being propelled by neuroscientific research. It details the framing and effects of neuroscience within several social domains, including education and mental health, discussing some of the intellectual and professional projects it has animated therein (such as neuroethics). The analysis attends to the cultural logics by which the brain is sometimes made salient in society; simultaneously, it points towards some of parameters of the territory within which the social life of the brain plays out. Instances of societal resistance and agnosticism are discussed, which may render problematic sociological research on neuroscience in society that assumes the universal import of neuroscientific knowledge (as either an object of celebration or critique). This article concludes with reflections on how sociotechnical novelty is produced and ascribed, and the implications of this.

Résumé

Les neurosciences sont considérées par un grand nombre d’intervenants et d’institutions comme un moyen efficace de produire de nouvelles connaissances sur nous-mêmes et sur la société. Cet article étudie l’évolution des compétences et des identités produites par la recherche neuroscientifique. Ce texte examine quelles sont les formulations et les conséquences des neurosciences dans différents domaines sociaux, notamment dans l’éducation et la santé mentale, et analyse certains des projets intellectuels et professionnels qui y ont été menés (comme la neuroéthique). Cette étude s’intéresse aux logiques culturelles qui privilégient la place du cerveau dans la société tout en mettant en évidence quelques-uns des paramètres territoriaux dans lesquels la vie sociale du cerveau joue un rôle. Des cas de résistance de la société civile et le cas de l’agnosticisme y sont discutés à la lumière des problèmes qu’ils posent à la recherche sociologique sur les neurosciences, au sein d’une société qui assume la portée universelle des connaissances neuroscientifiques. Cette étude se termine par une réflexion sur la façon dont la nouveauté sociotechnique est produite et reconnue et sur les implications de ce processus.

Resumen

La neurociencia es normalmente considerada por una serie de actores e instituciones como un medio poderoso para la creación de nuevo conocimiento sobre nosotros mismos y las sociedades. Este ensayo documenta los cambios en el conocimiento y en las identidades que están potencialmente siendo propulsadas por la investigación neurocientífica. En él se detallan el encuadre y los efectos de la neurociencia en varios ámbitos sociales, incluyendo a la educación y a la salud mental, discutiendo algunos de los proyectos intelectuales y profesionales que ha animado la misma (por ejemplo, la neuroética). El análisis se ocupa de las lógicas culturales por las cuales el cerebro es por veces algo construido y por veces algo destacado en la sociedad. Al mismo tiempo, apunta hacia algunos de los parámetros del territorio en el cual la vida social del cerebro se desarrolla. Se discuten los casos de resistencia social y el agnosticismo, los cuales pueden resultar en una investigación sociológica problemática sobre neurociencia en la sociedad, por asumir la importancia universal del conocimiento neurocientífico. Este artículo concluye con algunas reflexiones sobre cómo la novedad sociotécnica se produce y es atribuida, así como sus implicaciones.