Stigma, violence and HIV vulnerability among transgender persons in sex work in Maharashtra, India

Abstract

Among marginalised groups in India, HIV prevalence is highest among transgender persons; however, little is known about their HIV vulnerability. This study describes transgender sex workers’ experiences of stigma and violence, a key driver of the HIV epidemic, and explores their coping responses. In-depth interviews were conducted with 68 respondents in Maharashtra state, India. Findings show that respondents face pervasive stigma and violence due to multiple marginalised social identities (transgender status, sex work, gender non-conformity), which reinforce and intersect with social inequities (economic and housing insecurity, employment discrimination, poverty), fuelling HIV vulnerability at the micro, meso and macro levels. Several factors, such as felt and internalised stigma associated with psycho-social distress and low self-efficacy to challenge abuse and negotiate condom use; clients’ power in sexual transactions; establishing trust in regular partnerships through condomless sex; norms condoning violence against gender non-conforming persons; lack of community support; police harassment; health provider discrimination and the sex work environment create a context for HIV vulnerability. In the face of such adversity, respondents adopt coping strategies to shift power relations and mobilise against abuse. Community mobilisation interventions, as discussed in the paper, offer a promising vulnerability reduction strategy to safeguard transgender sex workers’ rights and reduce HIV vulnerability.

Résumé

Des populations marginalisées en Inde, les personnes transgenres sont celles parmi lesquelles la prévalence du VIH est la plus élevée ; cependant, les connaissances restent limitées sur leur vulnérabilité au VIH. Cette étude décrit les expériences de stigmatisation et de violence vécues par des travailleur(se)s du sexe transgenres, un moteur essentiel de l’épidémie de VIH, et explore leurs stratégies d’adaptation. Des entretiens ont été conduits avec 68 répondant(e)s dans l’État du Maharashtra, en Inde. Les résultats montrent que les répondant(e)s sont confronté(e)s à une stigmatisation et à une violence, omniprésentes en raison de multiples identités sociales marginalisées (statut de transgenre, travail du sexe, non-conformité vis-à-vis du genre), ce qui renforce et recoupe les inégalités sociales (insécurité économique et sur le plan du logement, discrimination à l’embauche, pauvreté) qui elles-mêmes alimentent la vulnérabilité au VIH aux niveaux micro, méso et macro. Plusieurs facteurs, tels le stigma ressenti et intériorisé, associé à la détresse psychosociale et à une faible auto-efficacité dans la résistance aux abus et la négociation du préservatif ; le pouvoir des clients dans les transactions sexuelles ; l’installation de la confiance dans les partenariats réguliers à travers les rapports sexuels sans préservatifs ; les normes qui excusent la violence à l’endroit des personnes ne se conformant pas au genre ; l’absence de soutien communautaire ; le harcèlement de la police ; la discrimination exercée par les prestataires de santé et l’environnement du travail du sexe, créent un contexte pour la vulnérabilité au VIH. Face à une telle adversité, les répondant(e)s adoptent des stratégies d’adaptation pour changer les rapports de force et se mobilisent contre les abus. Les interventions de mobilisation communautaire constituent une stratégie prometteuse de réduction de la vulnérabilité pour protéger les droits des travailleur(se)s du sexe transgenres et diminuer leur vulnérabilité au VIH.

Resumen

Entre los grupos marginados de la India, la prevalencia más alta del virus del sida se encuentra entre personas transexuales, sin embargo, se conoce poco su vulnerabilidad con respecto al VIH. En este estudio describimos qué experiencias tienen los transexuales que comercian con el sexo con respecto al estigma y la violencia, que son factores importantes en la epidemia del sida, y analizamos los mecanismos de defensa que utilizan. Para este estudio se llevaron a cabo entrevistas exhaustivas con 68 participantes en el estado de Maharashtra, India. Los resultados indican que los entrevistados se enfrentan a estigma y violencia generalizados debido a las diversas identidades sociales marginadas (estado transexual, trabajo sexual, disconformidad con su sexo) que solapan y refuerzan las desigualdades sociales (inseguridad económica y precariedad de la vivienda, discriminación laboral, pobreza), incentivando la vulnerabilidad al VIH en niveles micro, meso y macro. Existen varios factores que crean un contexto para la vulnerabilidad al VIH, tales como el estigma sentido e interiorizado asociado a angustia psicosocial y un nivel bajo de autoeficacia para enfrentarse al abuso y la negociación del uso de preservativos; el poder de los clientes en las transacciones sexuales; generar confianza en las relaciones regulares mediante las relaciones sexuales sin preservativos; normas que condonan la violencia contra personas no conformes con su sexo; la falta de apoyo comunitario; el acoso policial; la discriminación por parte de profesionales de la salud y el entorno del trabajo sexual. Frente a tal adversidad, los entrevistados utilizan mecanismos de defensa para cambiar las relaciones de poder y movilizarse contra los abusos. Las intervenciones de movilización en la comunidad, tal como se describen en el artículo, suponen una estrategia prometedora para reducir la vulnerabilidad y proteger los derechos de los transexuales que comercian con el sexo, y también para disminuir la vulnerabilidad al VIH.