Potential distribution of margay (Leopardus wiedii, Schinz 1821) in Northeastern Mexico Translated title: Distribución potencial del tigrillo (Leopardus wiedii, Schinz 1821) en el noreste de México

Abstract

The margay (Leopardus wiedii, Schinz 1821) is a small Neotropical cat that is native with distribution from South America into Northeastern Mexico. This species is now threatened by illegal hunting and habitat destruction and, in Northeastern Mexico, their habitat has been fragmented and population sizes have been dramatically reduced. We use the MaxEnt algorithm to model the potential distribution of this elusive species, based on trustable presence records and information about their habitat condition. The aim of this study was to estimate the potential distribution of margays in Northeastern Mexico. We determined potential distribution in the physiographic subprovinces (PSP) of Llanuras y Lomerios, Gran Sierra Plegada and Carso Huasteco. A model was generated using recent and historical records through the MaxEnt algorithm. We used four records from online databases, 36 from literature and 13 from our own fieldwork, as well as 27 predictive variables: 19 associated with climate, two with land use and vegetation type, four associated with topography and two with anthropogenic effects. Seven variables contributed to over 90% of the distribution model and were highly predictive (AUC = 0.964). The potential distribution of margay represents 9.0% (7,607 km2) of the area, which is highly fragmented. The PSP Gran Sierra Plegada and Carso Huasteco showed the widest distribution range. The four most relevant variables were: precipitation of the most humid quarter, vegetation type, and both altitude and topographic indexes. We applied species distribution modeling by incorporating recent information collected through fieldwork and surveys as well as historical records in order to predict the margay's potential distribution in Northeastern Mexico. We obtained a robust model based on the most relevant bioclimatic and landscape variables. The landscape in this region is highly fragmented and the largest continuous areas were located in the roughest and inaccessible landscape of the mountainous localities of Gran Sierra Plegada and Carso Huasteco, where an important portion of these PSP maintains continuity in the area of the potential distribution of the margay. Very little is known of the status and abundance of the margay and this study complements our current knowledge of this species in Northeastern Mexico and provides important information regarding the quality of the habitat in this portion of the country. There are several current threats that are being caused by changes in land use in Northeastern Mexico and other parts of their distribution, and this information is essential to establish conservation plans for this species and their habitat. More studies assessing potential distribution throughout their range are needed to support adequate conservation efforts.

Translated abstract

El tigrillo o margay (Leopardus wiedii, Schinz 1821) es un pequeño felino Neotropical nativo con distribución desde Suramérica hasta el noreste de México. Esta especie se encuentra amenazada por cacería ilegal y por la destrucción de su hábitat. En el noreste de México sus hábitat están fragmentados y su población está reduciendo dramáticamente. Para obtener un modelo de distribución potencial de esta especie se usó el algoritmo MaxEnt, basado en registros confiables de presencia, así como información sobre la condición de su hábitat. El objetivo del presente estudio fue estimar la distribución potencial del tigrillo en el noreste de México. La distribución potencial se realizó en las subprovincias fisiográficas (PSP) Llanuras y Lomerìos, Gran Sierra Plegada y Carso Huasteco. Se generó un modelo mediante el uso de registros históricos y actuales mediante el algoritmo MaxEnt. Se usaron cuatro registros de bases de datos en línea, 36 de la literatura y 13 de trabajo de campo propio. También se usaron 27 variables predictoras: 19 climáticas, dos de uso del suelo y vegetación, cuatro asociadas a topografía y dos asociadas a efectos antrópicos. Siete variables contribuyeron en más del 90 % del modelo de distribución, el cual fue buen predictor (AUC = 0.964). La distribución potencial del tigrillo fue del 9.0% del área de estudio (7,607 km2), la cual se encontró altamente fragmentada. Las PSP Gran Sierra Plegada y Carso Huasteco mostraron el rango de distribución más amplia. Las cuatro variables más relevantes fueron: precipitación del trimestre más húmedo, tipo de vegetación, altitud e índice topográfico. Se aplicó un modelo de distribución de especie con la incorporación de información reciente, colectada de trabajo de campo propio y encuestas, así como de registros históricos, con el propósito de predecir la distribución potencial del tigrillo en el noreste de México. Se obtuvo un modelo robusto con base en las variables más relevantes tanto bioclimáticas como del hábitat. El paisaje en esta región se encontró altamente fragmentado, donde las mayores aéreas se localizaron en zonas de pendiente rugosa e inaccesibles en las localidades montañosas de Gran Sierra Plegada y Carso Huasteco, donde una porción importante de estas PSP mantienen una continuidad de distribución potencial del tigrillo. Muy poco se sabe sobre el estatus y la abundancia del tigrillo y este estudio complementa el conocimiento sobre esta especie en el noreste de México, y provee información importante sobre la condición del hábitat en esta porción del país. Existen varias amenazas, básicamente por cambios en el uso del suelo en el noreste de México y otras partes de su distribución, y esta información es necesaria para establecer planes de conservación para esta especie y su hábitat. Se necesitan más estudios en los que se evalué el grado de distribución potencial en toda el área para establecer planes adecuados de conservación.