Weapons of the Weak? South–South Migration and Power Politics in the Philippines–GCC Corridor

Abstract

How do labor migrants serve as instruments of leverage against countries of destination across the Global South? Although international studies scholars are paying increasing attention to the interplay between power politics and cross-border mobility, scant work exists on the intricacies of South–South migration. This article expands research on migration interdependence by examining the range of strategies available to countries of origin, and the factors that determine their success. The argument put forth is two-fold. First, weaker countries of origin can use two sets of strategies to coerce stronger countries of destination, namely “restriction,” the curbing of the outflow of labor migrants, or “repatriation,” the forced return of labor migrants. Second, target countries’ degree of compliance is determined by their migration interdependence vulnerability, with repatriation being more potent than restriction. We test this empirically by drawing on a variety of primary and secondary sources as we examine how the Philippines successfully coerced the United Arab Emirates and Kuwait between 2014 and 2021. Selected within a least likely research design, the two cases demonstrate how a weaker country of origin may use labor migration as a successful instrument of leverage against two stronger countries of destination. Overall, the article adds a missing component to existing theorization of migration interdependence, enhances existing understandings of cross-border mobility and power politics, and provides original insights into overlooked processes of South–South migration.

¿Cómo sirven los migrantes laborales como instrumentos de presión contra los países de destino en el sur global? A pesar de que los especialistas en estudios internacionales prestan cada vez más atención a la interacción entre las políticas de poder y la movilidad transfronteriza, apenas existen trabajos sobre los entresijos de la migración Sur-Sur. En este artículo se amplía la investigación sobre la interdependencia migratoria analizando las diversas estrategias de que disponen los países de origen y los factores que determinan su eficacia. El argumento planteado tiene un doble enfoque. Por una parte, los países de origen más vulnerables pueden utilizar dos tipos de estrategias para coaccionar a los países de destino más poderosos, en concreto, la “restricción,” es decir, el freno a la salida de inmigrantes en busca de trabajo; o la “repatriación,” es decir, el retorno forzoso de los inmigrantes en busca de trabajo. Por otra parte, el grado de cumplimiento de los países de destino depende de su vulnerabilidad de interdependencia migratoria, siendo la repatriación más eficaz que la restricción. Para comprobar esto, nos basamos en diversas fuentes primarias y secundarias y analizamos el modo en que Filipinas logró coaccionar a los Emiratos Árabes Unidos y a Kuwait entre 2014 y 2021. En los dos casos, seleccionados en el marco de un diseño de investigación poco probable, se demuestra cómo un país de origen más vulnerable puede utilizar la migración por motivos de trabajo como instrumento de influencia contra dos países de destino más poderosos. En general, en este artículo se incorpora un componente que faltaba a la teorización existente sobre la interdependencia de las migraciones, se mejora la comprensión actual de la movilidad transfronteriza y la política de poder, y se aportan ideas originales sobre los procesos de migración Sur-Sur que se han dejado de lado.

Comment les migrants du travail servent-ils d'instruments de levier contre les pays de destination dans les pays du sud? Bien que les chercheurs en études internationales accordent une attention croissante à l'interaction entre politiques de pouvoir et mobilité transfrontalière, peu de travaux existent sur les intrications entre migrations sud-sud. Cet article étend la recherche sur l'interdépendance migratoire en examinant l’éventail des stratégies à disposition des pays d'origine et les facteurs qui déterminent la réussite de ces stratégies. L'argument avancé a un double enjeu. D'une part, les pays d'origine plus faibles peuvent employer deux ensembles de stratégies pour exercer une coercition sur les pays de destination plus forts, à savoir des stratégies de « restriction » consistant en une limitation de l'exode des migrants du travail, ou des stratégies de « rapatriement » consistant en un retour forcé des migrants du travail. Et d'autre part, le degré de conformité des pays cibles dépend de leur vulnérabilité à l'interdépendance migratoire, le rapatriement étant une stratégie plus puissante que la restriction. Nous mettons cet argument à l’épreuve de manière empirique en nous appuyant sur diverses sources primaires et secondaires en examinant la manière dont les Philippines ont réussi à exercer une coercition sur les Émirats arabes unis et le Koweït entre 2014 et 2021. Choisis dans le cadre d'un modèle de recherche du cas le moins probable, les deux cas montrent comment un pays d'origine plus faible peut utiliser la migration du travail comme un instrument de levier efficace contre deux pays de destination plus forts. Globalement, cet article ajoute une composante manquante à la théorisation existante de l'interdépendance migratoire, améliore les compréhensions existantes de la mobilité transfrontalière et des politiques de pouvoir et offre des renseignements originaux sur les processus négligés de migration sud-sud.