Ecotourism and primate habituation: Behavioral variation in two groups of white-faced capuchins (Cebus capucinus) from Costa Rica Translated title: Ecoturismo y habituación de primates: variación en comportamiento de dos grupos de monos carablanca (Cebus capucinus) en Costa Rica

Abstract

The increase of ecotourism operations within Costa Rica during the last 20yrs has brought more and more humans into close, direct contact with several wildlife species. One of these species is the white-faced capuchin (Cebus capucinus), highly gregarious, and with exposure over time, willing to come into close vicinity of humans and their developments. Such contact has its advantages and disadvantages for the ecotourism industry. We observed white-faced monkeys in order to assess the impact of human presence and development on monkey behavior, with a focus on aggressive, affiliative, and foraging behaviors in Curú Wildlife Refuge (CWR), located in Puntarenas, Costa Rica, and to ascertain the degree of over-habituation of capuchin populations at CWR. Though there exists no discrete behavioral parameters that measure over-habituation, it can be defined as an extreme state of habituation in which non-human primates not only lose fear of humans, but also actively include humans in social interactions or treat them as a food resource. We used instantaneous focal animal and group scan sampling during 8wks in March and April 2012. Two groups (approximately 20-30 individuals each) of capuchins were observed; the first near the tourist development at the Southwestern area of CWR, representing a habituated population that regularly foraged, rested, and groomed in the presence of humans. The second, was observed in the Northeastern area of CWR, did not visit the center of human activity and exhibited fear of humans. The habituated group exhibited significantly fewer instances of threatened behavior in response to human presence (p<0.0001) than the non-habituated group, and spent significantly more time eating and foraging (p<0.0001). While the habituated monkeys at CWR may not be over-habituated, they could become that way as development, especially ecotourism, increases. Over-habituation is a problem that affects capuchins in certain ecotourism sites in Costa Rica. It is critical that the consequences of habituation be studied more carefully, primarily in areas where ecotourism operations draw visitors to wildlife habitats. Rev. Biol. Trop. 62 (3): 909-918. Epub 2014 September 01.

Translated abstract

El aumento de actividades ecoturísticas en Costa Rica durante los últimos 20 años ha ocasionado que más y más personas entren en contacto directo y cercano con varias especies de vida silvestre. Una de estas especies es el mono carablanca (Cebus capucinus), que es muy gregario y, al pasar el tiempo, tiende a acercarse a los humanos y sus instalaciones. Tal contacto tiene ventajas y desventajas para la industria del ecoturismo. Observamos monos carablanca con el fin de evaluar el impacto de la presencia humana y la infraestructura en el comportamiento de estos animales, enfocando los comportamientos de agresión, acicalamiento y forrajeo para determinar el grado de habituación excesiva de las poblaciones de monos capuchinos en el Refugio de Vida Silvestre Curú, Puntarenas, Costa Rica. Aunque no existen parámetros específicos de comportamiento para medir la habituación excesiva, se puede definir esta condición como un estado en que los primates no humanos no solamente pierdan su temor a los humanos, sino que también incluyen a las personas activamente en sus interacciones sociales o las consideran como una fuente de alimentación. Los monos carablanca fueron observados a través del muestreo instantáneo focal y por escaneo grupal durante ocho semanas de marzo y abril de 2012. Dos grupos (aproximadamente 20-30 individuos cada uno) fueron observados; uno cerca del desarrollo turístico en la parte suroeste del refugio, que representó una población habituada que de manera regular comía, descansaba y se acicalaba en presencia de humanos; el segundo grupo, que se observó en el noreste del refugio, no visitaba el centro de actividad humana y mostraba temor hacia los humanos. El grupo habituado mostró significativamente menos ocasiones de comportamiento amenazante ante la presencia humana (p<0.0001) y empleó más tiempo comiendo y buscando alimento (p<0.0001). Aunque el grupo de habituados en Curú probablemente no tenga habituación excesiva, esta condición podría surgir más adelante, especialmente si aumenta el desarrollo, y en particular el ecoturismo. La habituación excesiva es un problema que afecta a los monos carablanca en ciertos sitios secoturísticos de Costa Rica. Es de suma importancia que las consecuencias de la habituación excesiva se estudien más a fondo, principalmente en las áreas donde las actividades ecoturísticas atraen visitantes a los hábitats de la vida silvestre.