Running an obstacle-course: a qualitative study of women’s experiences with abortion-seeking in Tamil Nadu, India

Abstract

Irrespective of the legal status of abortion, access to abortion services for women is fraught with numerous challenges across the world. A recent study in India found that most women who had an abortion sought care outside an authorised facility or from a less qualified provider. An analysis of women’s experiences in seeking abortion services would provide a better understanding of the underlying reasons. This paper is based on a qualitative study of the experiences of 16 married women from rural Tamil Nadu, India. The in-depth interviews focused on their pregnancy and childbirth experiences and access to abortion services. The study highlights the obstacle course that women seeking to terminate an unwanted pregnancy have to traverse. Many women were not aware of the legal status of abortion, and frontline workers discouraged them and gave misleading information. The pathways to seeking an abortion were more complex for women from marginalised communities. Providers were judgemental and used delaying tactics or denied abortion services. For the less privileged women, abortion services from government health facilities were conditional on the acceptance of female sterilisation. The providers’ attitudes in government and private health facilities were disrespectful of the women seeking abortion services. To uphold the reproductive and human rights of women who seek abortion services, we need accessible and publicly funded health care services that respect the dignity of all women, are empathetic and uphold women’s right to safe abortion services.

Résumé

Quel que soit le statut juridique de l’avortement, l’accès des femmes aux services d’interruption de grossesse comporte de nombreuses embûches dans le monde. Une récente étude en Inde a révélé que la plupart des femmes ayant avorté avaient demandé des soins en dehors d’un centre agréé ou auprès d’un prestataire peu qualifié. Une analyse de l’expérience des femmes dans la demande de services d’avortement permettrait de mieux comprendre les raisons sous-jacentes de ce phénomène. Cet article est fondé sur une étude qualitative des expériences de 16 femmes mariées originaires du Tamil Nadu, Inde. Les entretiens approfondis se sont centrés sur leur expérience de la grossesse et de la naissance, ainsi que de l’accès aux services d’avortement. L’étude met en lumière la course d’obstacles que doivent entreprendre les femmes souhaitant interrompre une grossesse non désirée. Beaucoup de femmes ne connaissaient pas le statut juridique de l’avortement et les agents de première ligne les ont découragées et leur ont donné des informations fallacieuses. Les parcours pour demander un avortement étaient plus complexes pour les femmes issues de communautés marginalisées. Les prestataires étaient moralisateurs, avaient recours à des manœuvres dilatoires ou refusaient d’assurer les services d’avortement. Pour les femmes les moins privilégiées, les services d’avortement dans les centres de santé publics étaient subordonnés à leur acceptation de la stérilisation. Les comportements des prestataires dans les centres de santé privés et publics étaient irrespectueux des femmes demandant des services d’avortement. Pour faire appliquer les droits humains et reproductifs des femmes qui souhaitent avorter, nous avons besoin de services de soins de santé accessibles et financés par les fonds publics, qui respectent la dignité de toutes les femmes, soient empathiques et défendent le droit des femmes à des services d’avortement sans risque.

Resumen

Independientemente de la legalidad del aborto, el acceso de las mujeres a los servicios de aborto está plagado de numerosos retos en todo el mundo. Un reciente estudio en India encontró que la mayoría de las mujeres que habían tenido un aborto buscaron el servicio fuera de un establecimiento de salud autorizado o por medio de un prestador de servicios menos calificado. Un análisis de las experiencias de las mujeres que buscan servicios de aborto facilitaría entender mejor las razones subyacentes. Este artículo se basa en un estudio cualitativo de las experiencias de 16 mujeres casadas que vivían en zonas rurales de Tamil Nadu, en India. Las entrevistas a profundidad se enfocaron en sus experiencias de embarazo y parto y en su acceso a los servicios de aborto. El estudio destaca los obstáculos que enfrentan las mujeres que buscan interrumpir un embarazo no deseado. Muchas mujeres no eran conscientes del estado legal del aborto, y los trabajadores de primera línea las disuadieron y les dieron información engañosa. Las vías para buscar un aborto eran más complejas para las mujeres en comunidades marginadas. Los prestadores de servicios eran prejuiciosos y utilizaban tácticas para retrasar o negar los servicios de aborto. En el caso de las mujeres menos privilegiadas, los servicios de aborto proporcionados en establecimientos de salud del gobierno estaban supeditados a la aceptación de la esterilización femenina. Las actitudes de los prestadores de servicios en establecimientos de salud gubernamentales y privados eran irrespetuosas de las mujeres que buscaban servicios de aborto. Para que las mujeres que buscan servicios de aborto puedan ejercer sus derechos reproductivos y humanos, se necesitan servicios de salud accesibles, financiados con fondos públicos, que respeten la dignidad de todas las mujeres, sean empáticos y defiendan el derecho de las mujeres a obtener servicios de aborto seguro.