Following the first outbreak of COVID-19 in Wuhan in December 2019, where Chinese
authorities confirmed 41 cases detected between December 8 and January 2, 2020, the
city stopped reporting cases until January 19, when 17 more cases were confirmed.
By then, the first cases of COVID-19 had been reported outside China: two in Thailand
and one in Japan. The rapid spread of the disease led the World Health Organization
to declare it an international health emergency on Jan. 30, 2020. By that date, COVID-19
had been detected in all provinces of mainland China and cases were reported in 15
other countries. On March 11, the disease was present in more than 100 territories
worldwide and was recognized as a pandemic by WHO. The number of confirmed cases continued
to grow and on April 12, the number of confirmed cases worldwide stands at 1,524,161,
in Europe at 830,260 and in Spain at 161,852. Globally, the United States, Spain,
and Italy thus far, have the highest number of diagnosed cases and the highest number
of deaths.
The first patient in Spain diagnosed with the coronavirus was known January 31. He
was a German patient admitted to the island of La Gomera (Canary Islands). Nine days
later another case was detected on La Palma. But it was not until February 24 that
the virus jumped to the peninsula, with the first cases being detected in the Communities
of Madrid, Catalonia and Valencia. Although the progression and rate of infection
that this disease has shown is remarkable, the good news is that so far in Spain,
59,109 people have recovered and the increase in diagnoses has stabilized, with a
decrease in the growth of infections from 38 to 3%. The bad news is, of course, that
already 16,353 people have died from COVID-19 in Spain [1].
According to the Competitiveness Index prepared by the 2019 World Economic Forum,
Spain is the country with the best health system in the world, a privilege it shares
with Singapore, Hong Kong and Japan, all of which have the highest score obtainable
[2]. After Singapore and Japan, Spain has the longest healthy life expectancy on the
planet. However, in spite of having a highly accessible public and universal health
system, the COVID-19 epidemic has managed to collapse its services. Intensive Care
Units have been overwhelmed by COVID-19 cases. Long working days without rest and
with insufficient individual protection equipment have left a picture of thousands
of health professionals infected and physically and mentally exhausted.
With an excellent Spanish health system, what explains the explosion of COVID-19 cases
and its large spread in such a short time? Surely we must appeal to the central role
played by the mildest and most asymptomatic cases in Spain. The first cases were not
identified early, and individuals continued to unknowingly infect other people. As
in other countries such as Italy and the United States, diagnostic tests began to
be carried out in the population, although too late and only in cases where the symptoms
were already severe. This made the coronavirus capable of infecting so many people
without setting off alarms of the health authorities at the beginning of the epidemic.
Surely the Latin and Mediterranean character of the Spanish people, a population that
likes social closeness, parties, street life and physical contact through kisses and
hugs, could also contribute to the rapid spread.
But in addition to these reasons, there were two other factors that had a negative
impact, and which have to do with some features of this coronavirus. The first is
its long incubation period: 2 to 14 days until symptoms are shown if they appear at
all, and 5 to 7 days from the appearance of the first symptoms until patients develop
more severe symptoms. And the second factor is that the clinical manifestations in
mild cases (80% of cases) are similar to those of colds and flu. Unfortunately, the
beginning of the COVID-19 epidemic in Spain coincided with the height of diseases
typical of winter, that is people with COVID-19 but did not suspect it and unknowingly
contributed to spread of the virus. In fact, it will take weeks or maybe months until
we know how many Spaniards have been infected, and it may reach into the millions.
In view of the new pandemic, the Spanish government declared a state of alarm on 14th
March for a fortnight, the maximum allowed by the Spanish Constitution. But subsequently
the Congress of Deputies has twice extended this state of alarm, and it will most
likely have to continue to be extended. The state of alarm, among other measures,
forces the population to be confined to their homes, being able to go out only to
go to the health services if it is essential, to supermarkets or pharmacies and to
go to work if they are working in activities considered essential for society.
Death, suffering, fear, loneliness, desolation… the COVID-19 pandemic has had a devastating
effect on Spanish society. It had been many decades, probably since the Spanish Civil
War between 1936 and 1939, that Spanish society has suffered so much and in such a
widespread way. The dead have been counted in thousands and it has reached a situation
where it is actually a relief to hear that “only 500” people have died in a single
day because of the coronavirus, as if we have become numb to each death. But the worst
thing is that this virus, which is ravaging our country and much of the world, is
socially cruel, forcing people to lock themselves in their homes, preventing their
loved ones from hugging each other, forcing them to keep their distance because each
person has become a threat to others and is not even letting us accompany our dead
in their burial. This effect of the epidemic may be even more difficult to bear in
Spain where family ties are very strong, social life is very intense and there is
a need to physically express affections. For this reason, the emotional wounds of
this crisis will need a long time to heal and it is possible that when all this passes,
Spanish society will be very different.
As is the case in every crisis and disaster, the most vulnerable populations are being
most affected, namely people over 60, with cardiovascular disease and high blood pressure,
diabetes, chronic lung disease, cancer, immunosuppression, pregnancy and also people
living or working in closed institutions, with special attention to older people living
in residential homes. People living with HIV in Spain are among the most affected.
From our research group, Salusex, and through our contact with Non-Governmental Organizations
working in the field of HIV, we have been able to verify that people living with HIV
are feeling threatened during this crisis. They are experiencing high levels of fear,
anxiety and stress because of the possibility of being infected with another virus
that could kill them. There is great concern over the lack of knowledge of how SARS-CoV-2
may synergize with HIV. People living with HIV are also concerned about access to
HIV treatment. They don't know whether, in the face of the alarm and overcrowding
of the health centers, they should go to the pharmacy to collect their antiretrovirals
or whether it is dangerous to do so.
Although much is still unknown about this virus, early data suggests that people with
HIV with a CD4 cell counts above 200 have the same risk for severe COVID-19 as people
without HIV [3]. However, there are people with HIV who have a weaker immune system,
which theoretically could be more vulnerable, especially those who are older and with
poorer health. It is these variables and not having HIV that put them at greater risk
[4, 5]. Given this greater vulnerability to COVID-19, going to a doctor's office,
hospital, or pharmacy is dangerous for people living with HIV. For this reason, the
work of many Non-Governmental Organizations includes going to the hospital to collect
the treatment for people with HIV and delivering it to patient’s homes. Other hospitals
are having the treatment delivered by staff to these patients so that they do not
have to leave their homes. There have not been problems with the supply of antiretrovirals
to patients. Prescription drugs are generally being activated without a visit to the
clinic, infectious disease consultations are usually done online, and treatment is
being provided in larger supplies.
In this situation, it is important that people with HIV have adequate information
and are neither overly alarmed nor overly confident, engage in positive health behaviors,
especially optimal adherence to treatment. It is important for people with HIV to
be informed that their vulnerability results from their overall health status, not
by HIV per se. Excessive fear may cause some people with HIV to start a particular
antiretroviral treatment or modify it for no reason.
Our Salusex research group is observing a considerable amount of misinformation, and
there are disinformation campaigns, spreading fake news that can do much damage to
the whole population and people with HIV in particular. Some of the most concerning
myths circulating in Spain assure that the virus is less infectious in hot climates;
that cold and snow kill the virus; that mosquitoes can transmit it; that the vaccine
against the flu, antibiotics, hot water baths, the saline solutions to clean the nose,
or even eating garlic prevent the infection; and that ultraviolet lamps or spraying
the body with alcohol or chlorine cures infection. Fake news, as happened with the
denialism in the HIV pandemic, constitutes a social irresponsibility, a health crime
and a second epidemic where the lie is as dangerous as the physical spread of the
virus.
Research is needed to investigate whether antiretroviral treatment adherence is improved
or impeded by social isolation and confinement as well as other potential benefits
or adverse impacts on the health of people with HIV. We also need to know how social
confinement affects alcohol and other drug use. With regard to the groups that may
be at greater sexual risk for HIV, there are not yet data on what the effect of confinement
may be on sexual practices. Our Salusex group is finding that confinement may help
to reduce the number of sexual contacts or at least the number of different people
with whom these contacts are made. Sexual contact with sex workers and quick sex from
contact apps may be altered. Sexual risks associated with the use of alcohol and other
drugs as well as parties or large social events may also shift. In return, it is likely
that online sexual activities are increasing with unknown implications. Finally, some
people who are taking PrEP to protect them from HIV may erroneously believe that PrEP
is also effective against COVID-19.
Some provisional data from a study that our research group is carrying out on the
effects of COVID-19 on the sexual behavior of Spaniards indicates that in general
sexual frequency has decreased in heterosexuals whereas same sex contacts have increased but
this statement covers all types of sexual activity including masturbation and online
sex, which has increased in people of all sexual orientations. On the other hand,
we have found that a higher percentage of people who engage in same sex relations
say they have skipped confinement to meet sex partners, with more than a third of
general population considering that their sex life is worsening with this epidemic.
Without a doubt, for the entire Spanish population there will be before and after
of the COVID-19 crisis period. After this epidemic, we will all have died a little bit.
But it can also be a good opportunity to become more resilient, to get the best out
of ourselves and to make valuable lessons, such as realizing that health is a collective
good; the importance of solidarity and empathy; the cruelty of stigma, something that
people with HIV unfortunately know a lot about; the treasure that is our older population
to whom we owe so much; the importance of having a strong public health system and
of caring for our health professionals, who are being applauded as heroes during this
crisis; the value and fragility of life and the moral duty to enjoy it; and the privilege
of being able to show our affection with a hug to our loved ones.
El Virus que cambió España: impacto del COVID-19 en las personas con VIH
Tras el primer brote de COVID-19 en Wuhan en diciembre de 2019, donde las autoridades
chinas confirmaron 41 casos detectados entre el 8 de diciembre y el 2 de enero de
2020, la ciudad dejó de informar casos hasta el 19 de enero, cuando se confirmaron
17 casos más. Para ese entonces ya se habían reportado los primeros casos por COVID-19
fuera de China: dos en Tailandia y uno en Japón. La rápida expansión de la enfermedad
hizo que la Organización Mundial de la Salud, el 30 de enero de 2020, la declarara
una emergencia sanitaria a nivel internacional. En esa fecha, la enfermedad se había
detectado en todas las provincias de China continental y se informaban casos en otros
15 países. El 11 de marzo la enfermedad se hallaba en más de 100 territorios a nivel
mundial y fue reconocida como una pandemia por la OMS. El número de casos confirmados
continuó creciendo y a fecha 12 de abril de 2020, el número de casos confirmados asciende
en el mundo a 1.524.161, en Europa a 830.260 y en España a 161.852. A nivel mundial
Estados Unidos, España e Italia son los países con más casos diagnosticados y con
la cifra más alta de muertos.
El primer paciente en España con coronavirus se conoció el pasado 31 de enero. Fue
un paciente alemán ingresado en la isla de La Gomera (Islas Canarias). Nueve días
después se detectó otro caso coronavirus Covid-19 en la Palma. Pero no fue hasta el
24 de febrero cuando el virus saltó a la península, detectándose los primeros casos
en la Comunidad de Madrid, Cataluña y la Comunidad Valenciana. A pesar de que la progresión
y el ritmo de contagios que ha mostrado esta enfermedad es espectacular, la buena
noticia es que hasta la fecha en España, 59.109 personas se han recuperado de ella
y que el aumento de diagnósticos positivos parece haberse estabilizado en los últimos
días, con una disminución del crecimiento de contagios del 38% en los primeros días
al 3% en la actualidad. La mala noticia es que ya 16,353 personas han fallecido por
el COVID-19 en España [1].
Según el Índice de Competitividad elaborado por el Foro Económico Mundial relativo
al año 2019, España es el país con la mejor sanidad del mundo, un privilegio que comparte
con Singapur, Hong Kong y Japón, todos ellos con la máxima puntuación obtenible [2].
Quizás esto explique que tras Singapur y Japón, tenga la mayor esperanza de vida en
salud del planeta. Sin embargo, a pesar de disponer de un sistema sanitario público
y universal de gran prestigio, la epidemia del COVID-19 ha llegado a colapsar sus
servicios. Las Unidades de Cuidados Intensivos se han visto desbordadas por la epidemia
del COVID-19. Largas jornadas de trabajo sin descanso y con insuficientes equipos
de protección individual han dejado un panorama de miles de profesionales sanitarios
contagiados y agotados física y mentalmente.
Pero si el sistema sanitario español es tan bueno, ¿qué explica la explosión de casos
de COVID-19 y su gran extensión en tan poco tiempo? Seguramente hay que apelar al
papel central que tuvieron los casos más leves y asintomáticos en España. Esos casos
no se identificaron tempranamente a través de pruebas a toda la población y mientras
tanto seguían infectando a otras personas. Al igual que otros países como Italia y
Estados Unidos se comenzó a realizar tests diagnósticos a la población demasiado tarde
y solo en casos donde la sintomatología ya era acusada. Eso hizo que este virus fuera
capaz de infectar a tantas personas sin disparar las alarmas de las autoridades sanitarias
al comienzo de la epidemia. Seguramente a la rápida extensión pudo contribuir también
el carácter latino y mediterráneo de los españoles, una población que gusta de la
cercanía social, la celebración de fiestas, la vida en la calle y el contacto físico
a través de besos y abrazos.
Pero además de estas razones, hubo otras dos que tuvieron un impacto muy negativo,
y que tienen que ver con algunos rasgos de este coronavirus. El primero es su largo
periodo de incubación: de 2 a 14 días hasta que se muestran los síntomas en el caso
de que lleguen a aparecer y de 5 a 7 días desde que aparecen los primeros síntomas
hasta que los pacientes desarrollan síntomas más graves. Y el segundo es que las manifestaciones
clínicas en los casos leves (el 80% de los casos) son similares a las de las gripes
y resfriados. Desafortunadamente, el comienzo de la epidemia de COVID-19 en España
coincidió con la presencia entre la población de estas enfermedades características
del invierno por lo que un alto porcentaje de personas que ya estaban infectadas,
no lo sospecharon y nunca llegaron a ir a un centro de salud, aunque estaban contribuyendo
a extender el virus. De hecho, harán falta semanas o quizás meses hasta que sepamos
cuántos españoles han pasado ya el COVID-19 pero probablemente sean millones.
Este inicio de la epidemia hizo que el 14 de marzo el gobierno de España declarara
el estado de alarma durante quince días, el máximo que permite la Constitución Española.
Pero posteriormente el Congreso de los Diputados ha prorrogado dos veces este estado
de alarma que estará vigente hasta el 26 de abril aunque lo más probable es que haya
que volver a prorrogarlo. El estado de alarma, entre otras medidas, obliga al confinamiento
de la población en sus hogares, pudiendo salir solo para acudir a los servicios sanitarios
en el caso de que sea imprescindible, comprar en supermercados o farmacias e ir a
trabajar en el caso de que se trabaje en las actividades consideradas esenciales para
la sociedad.
Muerte, sufrimiento, miedo, soledad, desolación,… el COVID-19 ha provocado un efecto
devastador en la sociedad española. Hacía muchas décadas, probablemente desde la Guerra
Civil Española entre 1936 y 1939 que la sociedad española no sufría tanto y de una
manera tan generalizada. Los fallecidos se han contado por miles y se ha llegado a
una situación en la que ya es una alegría saber que solo 500 personas han fallecido
en un solo día por el coronavirus, como si cada muerte no fuera un drama. Pero lo
peor es que este virus, que está asolando nuestro país y gran parte del mundo, está
siendo cruel en lo social, obligando a las personas a encerrarse en sus casas, impidiendo
que los seres queridos se abracen entre sí, forzando a mantener las distancias porque
cada persona se ha convertido en una amenaza para los demás y no nos está dejando
ni acompañar a nuestros muertos en su entierro.
Este efecto de la epidemia todavía puede ser más difícil de sobrellevar en España
donde los vínculos familiares son muy fuertes, la vida social muy intensa y existe
una necesidad de expresar físicamente los afectos. Por ello, las heridas emocionales
de esta crisis necesitarán mucho tiempo para ser curadas y es posible que, cuando
todo esto pase, la sociedad española sea otra muy distinta.
Como sucede en toda crisis y catástrofe, la población más vulnerable está siendo la
más afectada, concretamente las personas de más de 60 años, con enfermedades cardiovasculares
e hipertensión arterial, diabetes, enfermedades pulmonares crónicas, cáncer, inmunodepresión,
embarazo y también las personas que viven o trabajan en instituciones cerradas, con
especial atención a las personas mayores que viven en residencias. Las personas que
viven con el VIH en España se encuentran entre ese colectivo. Desde nuestro grupo
de investigación Salusex y a través de nuestro contacto con Organizaciones No Gubernamentales
que trabajan en el ámbito del VIH, hemos podido comprobar que estas personas se están
sintiendo más amenazadas durante esta crisis. Están experimentando altos niveles de
miedo, ansiedad y estrés por la posibilidad de contagiarse con un virus que les pueda
matar, por el desconocimiento de cómo puede influir el SARS-CoV-2 al tener el VIH.
Pero también están preocupados por el acceso a los tratamientos. No saben si ante
el estado de alarma y de sobresaturación y desbordamiento de los centros sanitarios,
pueden ir a la farmacia del hospital para recoger sus antirretrovirales, si deben
ir a la consulta médica o si resulta peligroso hacerlo y es mejor quedarse en sus
casas.
Aunque todavía se desconoce mucho de este virus, los datos nos indican que hasta la
fecha las personas con VIH con un número de linfocitos por encima de 200 CD4, tienen
el mismo riesgo y la misma evolución que las personas que no tienen VIH [3]. Sin embargo,
hay personas con VIH que están con un sistema inmunitario más débil, que teóricamente
podrían ser más vulnerables, especialmente los que tengan una mayor edad y un peor
estado de salud. Son estas variables y no tener el VIH, las que les colocan en una
situación de mayor riesgo [4, 5]. Ante esta situación de mayor vulnerabilidad, acudir
a consulta médica o a recoger su medicación en el hospital o saltarse las medidas
que todo ciudadano tiene que tomar para prevenir el COVID-19 podría ser más peligroso
para ellos. Por ello, está siendo encomiable el trabajo de muchas Organizaciones No
Gubernamentales que están acudiendo al hospital para recoger el tratamiento de personas
con VIH y llevárselo a sus casas. Otros hospitales están enviando por mensajería el
tratamiento a estos pacientes para que no tengan que salir de sus hogares. No está
habiendo problemas de abastecimiento de antirretrovirales para los pacientes. La receta
farmaceútica se está activando generalmente sin pasar presencialmente por consulta,
la consulta de enfermedades infecciosas se suele hacer online en la mayoría de los
casos, y se facilita el tratamiento para mas tiempo en algunos casos.
Ante esta situación, es importante que las personas con VIH tengan información adecuada
y no estén ni excesivamente alarmados ni tampoco confiados, es decir, conseguir que
tengan una adecuada conducta de enfermedad y especialmente una buena adherencia al
tratamiento. Es importante que las personas con VIH sepan que frente a la amenaza
del COVID-19 la vulnerabilidad se la dará su estado de salud global, no el VIH. El
que tengan un temor excesivo e irracional puede hacer que algunas personas con VIH
inicien un tratamiento antirretroviral determinado o lo modifiquen sin motivo, tomando
otros fármacos o aumentando la dosis peligrosamente.
Desde Salusex estamos comprobando que existe mucha desinformación y algo muy importante,
algunas personas se están dedicando a extender fake news que pueden hacer mucho daño
a toda la población y a ésta en particular. Algunas de las más curiosas aseguran que
el contagio es menor en climas cálidos; que el frío y la nive matan el virus; que
los mosquitos pueden transmitirlo; que la vacuna contra la gripe, los antibióticos,
los baños de agua caliente, las soluciones salinas para limpiar la nariz, o incluso
comer ajo previenen el contagio; y que las lámparas ultravioleta o rociar el cuerpo
con alcohol o cloro mata al virus aunque ya haya entrado en el organismo. Las fake
news, al igual que sucedió con el negacionismo en la pandemia del VIH, constituye
una irresponsabilidad social, un delito sanitario y una segunda epidemia donde la
mentira resulta tan peligrosa como la extensión física del virus.
Al margen de la adherencia al tratamiento antirretroviral, aunque no disponemos todavía
de datos empíricos publicados, es bastante probable que la situación de confinamiento
esté teniendo algunos beneficios en los hábitos de salud de algunas personas con VIH,
especialmente en aquellas que tienen un consumo abusivo del alcohol y de otras drogas,
que habrían disminuido su accesibilidad. Y también el número de reinfecciones al no
poder entrar en contacto físico con otras personas fuera de su hogar.
Por lo que respecta a los colectivos que pueden estar en una mayor situación de riesgo
frente al VIH por sus prácticas sexuales, aún no disponemos de datos científicos sobre
cuál puede ser el efecto del confinamiento en estas prácticas. Pero por las informaciones
que nos llegan a nuestro grupo Salusex, es posible que el confinamiento puede ayudar
a disminuir el número de contactos sexuales de riesgo o al menos el número de personas
distintas con las que se realizan estos contactos. También el contacto sexual con
trabajadores del sexo y las relaciones rápidas a partir de las apps de contactos.
Y lo mismo sucede con las actividades sexuales de riesgo asociadas al consumo de alcohol
y otras drogas en el marco de fiestas o grandes eventos sociales. A cambio, es bastante
probable que estén aumentando las actividades sexuales online. No obstante, es posible
que algunas personas que ni siquiera están realizando prácticas de riesgo para el
VIH, estén tomando innecesariamente la PrEP pensando que va a ser efectiva contra
el COVID-19.
Algunos datos provisionales de un estudio que nuestro grupo de investigación Salusex
está realizando sobre los efectos de esta epidemia en la conducta sexual de los españoles
nos indican que en general ha disminuido la frecuencia sexual en los heterosexuales
y se ha incrementado en la población no heterosexual, pero en esta afirmación se engloba
todo tipo de actividad sexual incluida la masturbación y el sexo online, que ha aumentado
en personas de cualquier orientación sexual. Por otro lado, hemos encontrado que un
porcentaje mayor de no heterosexuales que de heterosexuales dice haberse saltado el
confinamiento para tener relaciones con otras personas. Pero en lo que no hay diferencias
es en que más de un tercio considera que su vida sexual ha empeorado con esta epidemia.
Sin ninguna duda, para toda la población española habrá un antes y un después del
COVID-19. Después de esta epidemia, todos habremos muerto un poco. Pero también puede
ser una buena ocasión para hacernos más resilientes, para sacar lo mejor de nosotros
mismos y realizar aprendizajes valiosos, como darnos cuenta de que la salud es un
bien colectivo; la importancia de la solidaridad y la empatía; la crueldad que supone
cualquier estigma, algo de lo que las personas con VIH desgraciadamente saben mucho;
el tesoro que supone nuestra población más mayor a la que tanto le debemos; la importancia
de tener una robusta sanidad pública y de cuidar de nuestros profesionales sanitarios,
que están siendo aplaudidos como héroes durante esta crisis; el valor y la fragilidad
de la vida y el deber moral de disfrutarla; y el privilegio que supone poder demostrar
nuestro afecto con un abrazo.