Decomposing definiteness: Evidence from Chuj

Abstract

This article explores the realization of definiteness in Chuj, an underdocumented Mayan language. I show that Chuj provides support for recent theories that distinguish between weak and strong definite descriptions (e.g., Schwarz 2009, 2013; Arkoh and Matthewson 2013; Hanink 2018; Jenks 2018). A set of morphemes called “noun classifiers” contribute a uniqueness presupposition, composing directly with nominals to form weak definites. To form strong definites, I show that two pieces are required: (i) the noun classifier, which again contributes a uniqueness presupposition, and (ii) extra morphology that contributes an anaphoricity presupposition. Chuj strong definites thus provide explicit evidence for a decompositional account of weak and strong definites, as also advocated in Hanink 2018. I then extend this analysis to third person pronouns, which are realized in Chuj with bare classifiers, and which I propose come in two guises depending on their use. On the one hand, based on previous work (Postal 1966, Cooper 1979, Heim 1990), I argue that classifier pronouns can sometimes be E-type pronouns: weak definite determiners which combine with a covert index-introducing predicate. In such cases, classifier pronouns represent a strong definite description. On the other hand, I argue, based on diagnostics established in Bi and Jenks 2019, that Chuj classifier pronouns sometimes arise as a result of NP ellipsis (Elbourne 2001, 2005). In such cases, classifier pronouns reflect a weak definite description.

Résumé

Cet article explore la réalisation de la définitude en chuj, une langue maya sous-documentée. Je démontre que le chuj appuie les récentes théories qui établissent une distinction entre les articles définis faibles et forts (e.g., Schwarz 2009, 2013; Arkoh et Matthewson 2013; Hanink 2018; Jenks 2018). Un ensemble de “classificateurs nominaux” s'utilisent pour signaler une présupposition d'unicité, se combinant directement avec un nom pour former une description définie faible. Pour former un article défini fort, deux ingrédients sont nécessaires: (i) un classificateur nominal, qui contribue une fois de plus une présupposition d'unicité, et (ii) un morphème supplémentaire contribuant une présupposition d'anaphoricité. Le chuj fournit ainsi des preuves explicites en faveur d'analyses décompositionnelles de la définitude, comme le préconise Hanink (2018). Enfin, j’étends l'analyse aux pronoms de troisième personne, qui se forment aussi à partir de classificateurs nominaux, en proposant qu'ils se présentent sous deux formes en fonction de leur utilisation. D'une part, sur la base de travaux antérieurs (Postal 1966, Cooper 1979, Heim 1990), je propose que les pronoms issus de classificateurs nominaux sont parfois des pronoms de type E : des déterminants définis faibles qui se combinent avec un prédicat indiciel. Ces pronoms représentent des descriptions définies fortes. D'autre part je propose, en m'appuyant sur certains diagnostics établis par Bi et Jenks (2019), que les pronoms issus de classificateurs nominaux en chuj peuvent aussi survenir à la suite d'ellipse du complément nominal (Elbourne 2001, 2005). De tels pronoms représentent des descriptions définies faibles.