Boo-boos as the building blocks of pain expression: An observational examination of parental responses to everyday pain in toddlers

ABSTRACT

Background

Everyday pain experiences (minor bumps/scrapes) are common in early childhood and create frequent opportunities for socialization of pain behaviors. Nevertheless, everyday pain during the formative toddler period has been largely overlooked.

Aims

The aim of the current study was to describe the frequency and nature of toddlers’ everyday pain experiences, child and parent responses, and the relationship between child characteristics (age, sex, temperament) and responses.

Methods

Fifty-two children aged 12–32 months and their parents were observed at an indoor play facility. Using an observational checklist, trained observers recorded children’s everyday pain incidents and associated child and parent responses.

Results

Overall, 101 pain incidents were observed, the majority of which evoked low levels of pain and distress, which resolved after 1 min. Pain incidents occurred at a rate of 1.02 incidents/child/hour, with 81% of children experiencing at least one incident, which is higher than previous research with preschoolers and daycare staff. Common parent responses included a range of verbal (reassurance) and nonverbal (staying closer, hugging/kissing child) behaviors. Boys were more likely to not exhibit any protective behaviors. Parents were more likely to pick up older toddlers.

Conclusions

Future research should examine the link between self-reported and observed parent responses to child pain in everyday and clinical contexts.

RÉSUMÉ

Contexte: Les expériences douloureuses quotidiennes (bosses et éraflures mineures), courantes chez les jeunes enfants, créent des occasions fréquentes de socialisation des comportements liés à la douleur. Néanmoins, la douleur de tous les jours pendant la période formative des tout-petits a été largement néligée.

Buts: Le but de cette étude était de décrire la fréquence et la nature des expériences douloureuses de tous les jours chez les tout-petits, les réponses des enfants et des parents à ces expériences, ainsi que le lien entre les caractéristiques de l’enfant (âge, sexe, tempérament) et ces réponses.

Méthodes: Cinquante-deux enfants âgés de 12 à 32 mois et leurs parents ont été observés dans un espace de jeu intérieur. À l’aide d’une grille d’observation, des observateurs dûment formés ont noté les incidents douloureux de tous les jours vécus par les enfants ainsi que les réponses des enfants et des parents à ces incidents.

Résultats: Dans l’ensemble, 101 incidents douloureux ont été observés, dont la majorité a suscité des niveaux de douleur et de détresse faibles, résolus après une minute. Les incidents douloureux sont survenus à un rythme de 1,02 incident/enfant/heure et 81 % des enfants ont vécu au moins un incident, ce qui est plus élevé que les études antérieures portant sur des enfants d’âge préscolaire et le personnel de services de garde. Les réponses les plus courantes des parents comprenaient toute une gamme de comportements verbaux (rassurer) et non-verbaux (rester plus proche, étreindre ou embrasser l’enfant). Les garçons étaient plus suceptibles de ne pas démontrer de comportements de protection. Les parents étaient plus susceptibles de prendre les tout-petits plus âgés dans leurs bras.

Conclusions: D’autres études devraient se pencher sur le lien entre les réponses auto-déclarées et les réponses observées des parents à la douleur de tous les jours chez les enfants ainsi qu’à la douleur dans un contaxte clinique.