Beyond Plague Pits: Using Genetics to Identify Responses to Plague in Medieval Cambridgeshire

Abstract

Ancient DNA from Yersinia pestis has been identified in skeletons at four urban burial grounds in Cambridge, England, and at a nearby rural cemetery. Dating to between ad 1349 and 1561, these represent individuals who died of plague during the second pandemic. Most come from normative individual burials, rather than mass graves. This pattern represents a major advance in archaeological knowledge, shifting focus away from a few exceptional discoveries of mass burials to what was normal practice in most medieval contexts. Detailed consideration of context allows the authors to identify a range of burial responses to the second pandemic within a single town and its hinterland. This permits the creation of a richer and more varied narrative than has previously been possible.

Abstract

L'ADN ancien de Yersinia pestis a été identifié parmi les squelettes provenant de quatre cimetières urbains à Cambridge en Angleterre et dans un cimetière de la campagne environnante. Ces sépultures datant d'entre 1349 et 1561 apr. J.-C. contenaient des individus morts de la peste lors de la seconde pandémie de peste en Europe au Moyen Âge. La plupart avaient été enterrés dans des tombes individuelles ordinaires et non dans des fosses communes. Ce résultat marque une avancée majeure en archéologie en mettant l'accent sur les pratiques funéraires courantes au Moyen Âge plutôt que sur quelques découvertes exceptionnelles de fosses communes. Une considération détaillée des contextes des sépultures permet aux auteurs d'identifier les diverses réactions envers la seconde pandémie de peste à Cambridge et aux alentours et de formuler un récit plus fourni qu'auparavant. Translation By Madeleine Hummler

Abstract

Vier Friedhöfe in der Stadt Cambridge in England und ein ländlicher Kirchhof in der Umgebung lieferten Nachweise auf Yersinia pestis mittels alter DNA. Die Skelette, die zwischen 1349 und 1561 datieren, gehören zu Individuen, die der zweiten Pest pandemie zum Opfer fielen. Die meisten stammen aus regelhaften Einzelgräbern und nicht aus Massengräbern. Dieses Ergebnis stellt einen wesentlichen Fortschritt für die archäologische Forschung dar, da es den Fokus weg von einigen wenigen außergewöhnlichen Massengräbern verschiebt und den Schwerpunkt auf normale mittelalterliche Grabsitten legt. Die detaillierte Untersuchung des Kontexts der Bestattungen erlaubt es, eine Serie von Reaktionen auf die zweite Pest Pandemie innerhalb einer Stadt und ihrer Umgebung zu identifizieren und ein differenzierteres Bild als zuvor zu schildern. Translation By Madeleine Hummler