The Relational Materiality of Groundwater

Abstract

This paper is part of a larger research project which draws out ways of knowing and thinking with groundwater from Chennai, south India. The (under)ground or (sub)terranean environment is a thick and complex, three-dimensional space of “nothing but change,” but whose utility is essential to sustaining urban life above it. This paper looks at multiple, specific, and contradictory ways in which the materiality of groundwater is understood and intervened in. Using the case of the ongoing Chennai Metro Rail construction project, and its disciplinary cultures of representation, I bring attention to the ground and its waters as a composite system in both balance and unrest, and an active, vital component of the city. Through unpacking established concepts of strata, porosity, and pressure, I will cast groundwater not as an objective fact, always pictured by, and relative to, a human subject, but as an actual being which humans (and others beyond) perceive, relate to, and come into contact with. I close by drawing from this account a possible further set of concepts which groundwater generates—dynamic states which are common to human and material life—suggesting that a relational theory of groundwater materiality, based on leaking as opposed to bordering, might better respond to the ways in which groundwater troubles knowledge.

Translated abstract

本文是一个大研究项目中的一部分。该项目旨在探索能理解和思考印度南部金奈地下水的方法。地下环境是一个深厚且复杂的“只有变化”的三维空间，对于维持地上城市生活至关重要。本文以多样的、具体的和矛盾的方式，去理解和干预地下水的物质性。以正在实施的金奈城市地铁建设项目及其表述文化为例，我提请人们注意地面及其水域，它是一个即平衡又动荡的复合系统，也是一个活跃且重要的城市组成部分。通过解读地层、孔隙度和压力的现有概念，我把地下水塑造成人类（和其它物种）能够感知、关联和接触的一个真实存在，而不是始终被人类刻画的、与人类有关的一个客观事实。最后，我从这篇文章中引申出地下水产生的一组概念（即，人类和物质生活中常见的动态）。我认为，在地下水物质性的关系理论中，采用渗透而不是界定的方法，可能会更好地解决地下水认知上的困扰。

Translated abstract

Este artículo hace parte de un proyecto de investigación más amplio que prolonga modos de conocer y de pensar con el agua subterránea de Chennai, sur de India. El medio ambiente subterráneo es un espacio tridimensional, denso y complejo de “nada sino el cambio”, pero cuya utilidad es esencial para sostener la vida urbana que se desenvuelve por encima. El artículo observa las maneras contradictorias, múltiples y específicas con las que se entiende y se interviene la materialidad del agua subterránea. Usando el caso del Tren del Metro de Chennai, proyecto de construcción en desarrollo, y sus culturas disciplinarias de representación, enfoco mi atención sobre el terreno y sus aguas como un sistema compuesto en equilibrio y en agitación, y también como un activo y vital componente de la ciudad. Por medio de los conceptos establecidos de estrato, porosidad y presión, configuro el agua subterránea no como un hecho objetivo, siempre pintado como un sujeto humano y emparentado con éste, sino como un ser real que los humanos (y otros más allá) perciben, se relacionan con él o contactan. Termino extrayendo de esta cuenta un posible conjunto de conceptos adicionales generados por el agua subterránea ––estados dinámicos que son comunes para la vida humana y material–– sugiriendo que una teoría relacional de la materialidad del agua subterránea, basada en filtración como el opuesto a contención, podría responder mejor a los modos como el agua subterránea perturba el conocimiento.